2023 FAB 40: In

Un saldatore di SteelCraft salda un assieme. L'azienda promuove una formazione completa per saldatori, lanciando una scuola di saldatura interna nel 2017. Immagini: SteelCraft

Quest'anno, Steel Craft Corp. di Hartford (SteelCraft) ha subito un rebranding. Come altre organizzazioni create attraverso acquisizioni nel settore della produzione di metalli, l'azienda con sede a Hartford, nel Wisconsin, operava con i suoi marchi tradizionali: non solo SteelCraft ma anche Capitol Stampings e Hartford Finishing. Nel 2023, l’organizzazione da 170 milioni di dollari ha consolidato tutto sotto un unico nome.

Il recente cambiamento di SteelCraft, n. 11 nella lista FAB 40 del 2023, esemplifica quello che molti produttori in questo settore attraversano: il passaggio della proprietà, dalla famiglia all'investitore esterno, in questo caso, private equity. La famiglia Wendorff possedeva SteelCraft dal 1976. Lanciarono un'azienda di finitura separata nel 1983 e nel 2005 acquistarono Capitol Stampings. Verso la fine degli anni 2010, i fratelli Gary e Gene Wendorff stavano cercando di ritirarsi dall'attività e nel 2019 hanno fatto proprio questo, vendendo le attività di fabbricazione, stampaggio e finitura a MiddleGround Capital, un gruppo di private equity a Lexington, Ky., fondata da ex manager e ingegneri Toyota. Nel 2021, Kevin Stevick, un dirigente con una lunga storia nella gestione di aziende manifatturiere di proprietà di PE, è diventato presidente e CEO di SteelCraft.

"Ho iniziato la mia carriera presso Corning Glassworks, che è stato uno dei primi ad adottare Deming, PDCA [pianifica, esegui, controlla, agisci] e la gestione della qualità totale. Si tratta di prendere decisioni basate sui dati e di avvicinare le persone all'impianto di produzione coinvolti in quelle decisioni."

Oggi, l’organizzazione si trova ad affrontare molte delle stesse sfide che affrontano altre aziende FAB 40: carenza di manodopera, inflazione salariale e maggiore domanda di flessibilità produttiva. Per affrontare questi problemi e altro ancora, Stevick e altri leader hanno messo insieme una manciata di cosiddetti "focus team" che lavorano su persone, processi, prodotti e questioni di leadership in tutta l'organizzazione. "Questi team hanno davvero contribuito al successo in questo settore negli ultimi 18 mesi."

Una chiave di volta in tutto questo rimane la formazione interna e i programmi di tutoraggio dell'azienda. In sostanza, i leader aziendali hanno esaminato attentamente l'esperienza dei nuovi dipendenti. Oggi, insegnare a qualcuno un compito specifico e poi lasciarlo "farlo" non aiuta a fidelizzare i dipendenti, soprattutto quando i nuovi dipendenti hanno molte opzioni. L'insegnamento deve essere più completo e continuo, soprattutto per competenze specialistiche come la piegatura e la saldatura.

Da qui l'investimento del produttore nella formazione. Su base regolare, i responsabili dell'officina rimandano i saldatori e gli operatori a scuola, ovvero nella scuola dell'azienda.

Nel momento in cui scrivo, gli ispettori di saldatura certificati (CWI) di SteelCraft stanno sviluppando processi standard per il nuovo sistema di saldatura laser portatile dell'azienda, una tecnologia riconosciuta per la sua velocità e, non ultimo, la sua capacità di ridurre o eliminare la necessità di rettifica post-saldatura. Stanno lavorando per garantire la sicurezza degli operatori, considerando i rischi della luce con lunghezza d'onda di 1 µm proveniente dal laser a fibra. Stanno inoltre documentando i criteri di formazione da utilizzare nella scuola di saldatura interna di SteelCraft.

"Questa è una parte integrante del programma 'train the trainer'", ha affermato Ed White, direttore senior delle vendite aziendali. Ha aggiunto che senza pratiche di formazione documentate per coprire il funzionamento e la manutenzione (altrettanto critica) delle nuove apparecchiature, gli investimenti in nuove tecnologie falliscono.

Oggi SteelCraft gestisce due scuole interne, una per la saldatura e un'altra per il funzionamento delle presse piegatrici. "Abbiamo lanciato la scuola di saldatura per la prima volta nel 2017", ha affermato White, che ha iniziato la sua carriera decenni fa come saldatore prima di passare alle operazioni, alla stima e alla gestione delle vendite. "Ogni sei settimane formiamo una squadra di cinque saldatori. Li paghiamo durante la formazione e [forniamo] tutti i benefici. Una volta formati, vanno a lavorare in officina e hanno un CWI come mentore. Non ci limitiamo mai a formare le persone e mandarli via da soli. E se hanno bisogno di ulteriore formazione, tornano a scuola per ricevere quella formazione. Nessuno dovrebbe sentirsi perso nella confusione."